В качестве подтверждения намерения Копполы Collider.com приводит письмо режиссера к Марвину, опубликованное порталом Letters of Note. Письмо написано от руки на бумаге с фирменным бланком компании American Zoetrope (она была создана Копполой в 1969 году в качестве альтернативы основным голливудским студиям и поддерживала молодых режиссеров). К письму прилагался первоначальный вариант сценария, датированный 1969 годом, в котором полковник Курц еще носил имя Карнаж. Недавно подлинник сценария вместе с письмом был продан на аукционе за 5 тыс. долл. В этом письме Коппола пишет:
Ув. Ли Марвин,
Я в лице независимой киностудии из Сан-Франциско, финансируемой Warner Bros, хотел бы, чтобы Вы сыграли роль полковника Карнажа в фильме "Апокалипсис сегодня". К письму прилагается оригинальный сценарий будущего фильма.
Искренне Ваш,
Фрэнсис Форд Коппола
К началу съемок Апокалипсиса в 1976 году Марвину было 52 года (он родился в один год с Брандо). Пик его кинокарьеры пришелся на 1960-е годы. В это время появляется целая галерея "плохих парней" в исполнении Марвина: местный преступник Либерти Вэланс противостоящий будущему сенатору (Джеймс Стюарт) и его помощнику, местному ковбою (Джон Уэйн) из вестерна Джона Форда Человек, который застрелил Либерти Вэланса; наемный убийца Чарли (Убийцы);
гангстер Уокер, одержимый жаждой мести (В упор); безжалостный бандит Тим Строн (и он же меткий стрелок и пьяница Кид Шелин) из пародийного вестерна Кошка Балу. Эти роли принесли Марвину "Оскар", "Золотой глобус", "Серебряного медведя" Берлинского фестиваля и приз Британской киноакадемии.
Ранее Марвин появляется в картине Фрица Ланга Большая жара (1953) в роли психопатичного лидера банды, и в том же году выходит фильм Дикарь, в котором Марлон Брандо и Ли Марвин встречаются на съемочной площадке в образе главарей конкурирующих между собой группировок байкеров.
Как известно, в процессе длительной работы над фильмом Апокалипсис сегодня предпочтения Копполы относительно актеров, которым предстоит играть в главных ролях, менялись. Первоначально на роль капитана Уилларда был приглашен Стив МакКуин, затем его начал играть Харви Кейтель, но посмотрев отснятые эпизоды, Коппола остался неудовлетворен образом, созданным Кейтелем, и его заменил Мартин Шин. На роль полковника Курца (в окончательном исполнении Марлона Брандо) Коппола уже в процессе съемок собирался пригласить других актеров, поскольку Брандо постоянно угрожал уйти из фильма. В качестве замены Коппола рассчитывал на Джека Николсона, Роберта Редфорда и Аль Пачино.